Les PFAS sont surnommés « polluants éternels » à juste titre. Ils se dégradent difficilement et persistent dans l’environnement. Une fois présents dans l’eau, les éliminer représente un véritable défi.
Et ce défi devient de plus en plus difficile à ignorer.
Dans pratiquement toutes les juridictions, de nouvelles règles sont mises en place pour limiter la concentration de PFAS autorisée dans l'eau.
À compter du 16 août, le Québec exigera que les sites d’enfouissement technique commencent à surveiller la présence de composés PFAS, ce qui permettra de mieux cerner l’ampleur de la propagation de ces substances chimiques.
Le suivi de la présence de ces substances chimiques ne constitue qu’une partie du problème. La question principale est de savoir comment éliminer les PFAS de l’eau une fois qu’ils y sont présents.
Pour Ihsen et Farah Ben Salah, de la dynamique entreprise E2METRIX, basée à Sherbrooke, l’objectif ne se limite pas à éliminer les PFAS.
Il s’agit de les détruire complètement.
Le Problème des Polluants Eternels
L'acronyme PFAS désigne les substances per- et polyfluoroalkylées. Il s'agit d'un vaste groupe de composés chimiques synthétiques conçus pour résister à l'eau, à l'huile et à la chaleur.
Depuis des décennies, ils sont utilisés dans la fabrication de produits d'usage quotidien. On les retrouve dans les ustensiles de cuisine, les produits de nettoyage, les cosmétiques et même les emballages alimentaires.
« Par conséquent, on les retrouve partout dans l’environnement. On les trouve dans l’eau potable, dans le sol, dans les biosolides et tout au long de la chaîne alimentaire. Ils sont très répandus. Malheureusement, ils ont également des effets néfastes sur les écosystèmes et la santé humaine », explique Ihsen Ben Salah, directrice général d’E2METRIX Canada.
Et « éternel » est bien plus qu’un simple surnom. Plus ces substances chimiques persistent dans notre environnement, plus elles se propagent et s’accumulent.
La Solution
Alors, comment se débarrasser d’un produit chimique qui refuse de disparaître?
Farah Ben Salah, responsable des opérations de laboratoire chez E2METRIX Canada, nous rappelle que la situation est plus encourageante qu’il n’y paraît.
« Nous utilisons plusieurs technologies pour traiter les PFAS, formant ainsi un circuit de traitement complet. Nous ne nous contentons pas de les filtrer, nous décomposons réellement les molécules. »
Leur procédé breveté commence par OLift®, une colonne verticale dans laquelle de minuscules bulles sont injectées dans l’eau contaminée. Les PFAS adhèrent à la surface de ces bulles et remontent vers le haut, formant une mousse concentrée. Cette méthode s’appelle le fractionnement par moussage.
« Les PFAS possèdent des propriétés tensioactives, ce qui signifie qu’ils ont tendance à s’accumuler à l’interface air-eau. »
E2METRIX utilise également l’ozone, un gaz hautement réactif, pour rendre cette étape plus efficace.
« L’ozone est un oxydant puissant qui contribue à améliorer l’efficacité du traitement. »
Cette mousse concentrée, appelée « foamate », est ensuite acheminée vers le réacteur Obreak®, un système d’électro-oxydation spécialisé dans lequel un courant électrique traverse l’eau.
C’est là que les choses deviennent intéressantes. Obreak® rompt la forte liaison carbone-fluor qui maintient les molécules de PFAS ensemble, les transformant ainsi en une forme qui n’est plus nocive pour l’environnement.
L'eau peut ensuite subir une étape finale de purification afin d'éliminer tout contaminant résiduel, selon ce qui reste après le traitement.
Du Laboratoire au Terrain
E2METRIX peut éliminer jusqu’à 99,9 % des PFAS réglementés, ce qui permet à ses clients municipaux et industriels de se conformer aux réglementations environnementales et aux exigences en matière de permis les plus strictes.
De plus, cette technologie peut être déployée là où elle est nécessaire.
Les unités de traitement mobiles d’E2METRIX peuvent être acheminées directement sur un site et installées là où le traitement des PFAS est requis. Il n’est donc pas nécessaire de construire une toute nouvelle installation de traitement avant de commencer.
« Nous sommes actifs sur le terrain depuis notre premier projet pilote sur les PFAS en Alabama, et depuis, nous avons mené à bien plusieurs projets pilotes partout en Amérique du Nord », explique Ihsen.
Aujourd’hui, leur technologie innovante de traitement des PFAS fait son retour dans la province natale d’Ihsen, alors qu’E2METRIX se prépare à lancer son premier projet pilote sur les PFAS en Mauricie, au Québec.
Aller de l'Avant
Pour E2METRIX, la prochaine étape consiste à mettre cette technologie au service de causes importantes.
Grâce à son réseau dans le secteur de l’eau, AquaAction a aidé E2METRIX à entrer en contact avec des clients potentiels, des partenaires et d’autres acteurs clés susceptibles de contribuer à la mise en œuvre de cette technologie sur le terrain.
E2METRIX bénéficie du soutien d’Ovivo, chef de file mondial dans le domaine du traitement de l’eau et partenaire de longue date d’AquaAction. En tant que société du groupe Ovivo, E2METRIX tire parti d’une expertise sectorielle approfondie, de ressources techniques et d’un réseau mondial qui contribuent à accélérer le développement et le déploiement de solutions innovantes dans le domaine de l’eau.
Mais pour E2METRIX, l'enjeu dépasse la simple croissance commerciale. Il s'agit toujours de protéger l'eau dont nous dépendons, ainsi que les écosystèmes et les populations qui en dépendent.
As Ihsen Ben Salah puts it:
« En fin de compte, nous contribuons à protéger la santé des générations futures, la qualité de l’eau et les écosystèmes. Tout ce qui est affecté par la présence de PFAS, nous nous efforçons de le protéger. »
Pour Farah Ben Salah, le fait de pouvoir aller au-delà de la simple maîtrise du problème donne tout son sens à son travail.
« Savoir que nous détruisons un contaminant nocif et que nous l’éliminons complètement de l’eau est très gratifiant. D’une certaine manière, nous redonnons vie à l’eau et à tous les êtres vivants partout dans le monde. Personnellement, cela me donne de l’espoir et me motive à poursuivre ce travail chaque jour. »
Les PFAS et autres polluants éternels se sont infiltrés dans l'eau et les sols pendant des décennies. Briser ce cycle, c'est donner à nos cours d'eau une chance de se régénérer.
Car les « polluants éternels » ne sont pas forcément synonymes de pollution permanente.
Pour en savoir plus sur E2METRIX, cliquez ici !
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